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CONTEXTO AGRARIO, IMPORTACIONES Y EXPORTACIONES
Las investigaciones sobre la agricultura venezolana entre 1830-1925 durante el Gobierno del general Cipriano Castro, conocido como el período de la Restauración Liberal, son fragmentarias. Las limitaciones de estadísticas seriadas han constituido una severa restricción para ello. Esta época reviste singular importancia para la vida política y económica, dado su significado particular en el curso del país: fue en este período de transición cuando se sentaron las bases para la conformación del Estado Nacional. El cese de la fragmentación política, la orientación del gasto público hacia fines sociales y productivos y la instauración del monopolio de la fuerza en manos del Estado, son fenómenos iniciados en aquel régimen. A pesar de la estabilidad política, la agricultura poco avanzó en su modernización; aspectos como la transformación de su asimétrica estructura de tenencia y propiedad, la modificación de sus relaciones de trabajo, el cambio en el nivel técnico basado en el fomento y la investigación, la disponibilidad de capital y su acceso a precios no especulativos, la comunicación regional y las mejoras en la distribución de productos, cuando no ausentes, tuvieron escaso avance. Inmersa en esta situación, con una recesión internacional en su producto principal (el café) y a una de políticas que la estimularan, la agricultura no pudo erigirse en competitiva. En este trabajo se devela este curso de la agricultura y tiene como objetivos principales: i) reconstruir el marco económico y político en que se inscribió, a fin de facilitar la comprensión de su evolución; ii) caracterizar la agricultura venezolana del período Castrista, a partir de un análisis de sus principales producciones; y, iii) identificar las medidas de política pública aplicadas y su impacto sobre la agricultura.
A lo largo del siglo XVIII, el comercio mundial adquiere una nueva fisonomía en el marco de las profundas transformaciones derivadas de la modernización de las técnicas industriales, principalmente, gracias a la difusión de la máquina de vapor que hace posible un incremento sustancial de los volúmenes de producción. Paralelamente surgen sustanciales modificaciones del sistema comercial con la incorporación de transportes rápidos y baratos, la aplicación de nuevos métodos de distribución y la rápida extensión de las operaciones de crédito. De este proceso se desprenden fuertes rivalidades entre las naciones europeas por el dominio de las redes comerciales del Atlántico y el establecimiento de conexiones con las colonias hispanas en América, al tiempo que los Estados Unidos van adquiriendo, una vez consumada su independencia, cada vez mayor preponderancia en sus relaciones con el resto del continente americano.
A finales del siglo XVIII, ante la imposibilidad de proseguir abasteciendo a sus colonias debido a las recurrentes guerras europeas, España se vio obligada a flexibilizar sus relaciones comerciales. El tráfico con países amigos y neutrales fue autorizado a partir de noviembre de 1797, medida que solamente podía aplicarse mediante autorizaciones especiales y por determinados períodos, favoreciendo sobre todo a Estados Unidos y Dinamarca, esta última a través de la isla de San Thomas. Por entonces, una buena parte de la carga de los barcos norteamericanos estaba integrada por artículos provenientes de Inglaterra, aunque para burlar la prohibición de entrada de tales mercancías a las colonias españolas, los cargamentos venían acompañados de facturas adulteradas que indicaban su origen en los Estados Unidos. Durante las últimas décadas del siglo XVIII, las Ciudades Hanseáticas van acrecentando sus conexiones comerciales gracias a la apertura de algunos mercados antillanos. En 1763, Francia permite a los extranjeros el envío de mercancías a sus islas ubicadas en el Caribe a cambio de que transporten ron y melaza en el viaje de retorno. En 1764, Dinamarca asigna a Charlotte Amalie (San Thomas) la condición de puerto libre, con lo que Hamburgo, Bremen y Lübeck conquistan condiciones favorables para internarse en el ambicionado mercado ultramarino.