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Genoma del ornitorrinco: ¿Cómo este mamífero se convirtió en un ser tan extraño?

Tomado de la revista semana sostenible 26 de enero de 2021

El ornitorrinco siempre ha llamado la atención del mundo científico por su singularidad. Un reciente estudio de la
Universidad de Copenhague encontró respuestas sobre el origen de algunas de sus características. Cuando el
zoólogo londinense George Shaw vislumbró por primera vez un ornitorrinco en 1799 la incredulidad lo invadió. La
extraña combinación de la apariencia física del animal lo desconcertó por completo.

Evolución

Parte de esta sorpresa fue reflejada en su libro The Naturalists Miscellany, en el que Shaw lo describió así: "De
todos los mamíferos conocidos, es éste el de configuración más extraordinaria; presenta el equivalente exacto del
pico de un pato, implantado en la cabeza de un cuadrúpedo. A primera vista induce naturalmente a pensar en algún
montaje fraudulento por medios artificiales”.
Siglos después, el ornitorrinco sigue llamando la atención por su singularidad por lo que los científicos continúan
buscando el origen de algunas de sus características más extrañas, pues este mamífero semiacuático pone huevos,
suda leche y tiene 10 cromosomas sexuales, entre otras cosas.
Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Copenhague realizó un mapeo único del genoma del
ornitorrinco y encontró algunas respuestas a muchas de las inquietudes que genera el mamífero y las publicaron en
la revista Nature, una de las más prestigiosas revistas científicas a nivel mundial.
"El genoma completo nos ha proporcionado las respuestas a cómo surgieron algunas de las características extrañas
del ornitorrinco. Al mismo tiempo, decodificar el genoma del ornitorrinco es importante para mejorar nuestra
comprensión de cómo evolucionaron otros mamíferos, incluidos los humanos. También tiene la clave de por qué
nosotros y otros mamíferos evolucionamos para convertirnos en animales que dan a luz a crías vivas en lugar de
animales que ponen huevos”, explicó al respecto el profesor Guojie Zhang del Departamento de Biología, quien es
coautor del estudio.
¿Pone huevos y suda leche? Unas de las características más extrañas de los ornitorrincos es que ponen huevos y que
tienen glándulas mamarias que son utilizadas para alimentar a sus bebés, pero no a través de pezones sino del sudor
de su cuerpo.
Durante la evolución del ser humano, este perdió los tres genes que se relacionan con la producción de yemas de
huevo (vitelogenina), los cuales siguen teniendo los pollos. De acuerdo con el estudio, los ornitorrincos todavía
portan uno de estos tres, a pesar de haber perdido los otros dos hace unos 130 millones de años.
En la mayoría de los mamíferos los genes de vitelogenina han sido reemplazados por los de caseína, los cuales son un
componente importante en la leche de los mamíferos. El estudio demostró que el ornitorrinco también posee estos
genes, por lo que la composición de su leche es muy parecida a la de las vacas y los humanos.
"Nos informa que la producción de leche en todas las especies de mamíferos existentes se ha desarrollado a través
del mismo conjunto de genes derivados de un ancestro común que vivió hace más de 170 millones de años, junto con
los primeros dinosaurios del período Jurásico", dijo al respecto Zhang.
¿Y por qué cuenta con 10 cromosomas sexuales?
Tanto los humanos como el resto de mamíferos tienen dos cromosomas sexuales que determinan el sexo: el sistema
de cromosomas X e Y.
Los mamíferos monotremas, por su parte, tienen 10 cromosomas sexuales, con cinco cromosomas Y y cinco X. Los
investigadores sugirieron en el estudio que estos 10 cromosomas sexuales en los antepasados monotremas se
organizaron en un anillo que posteriormente se dividió en muchas partes pequeñas. Así, el mapeo del genoma también
sugirió que la mayoría de los cromosomas sexuales monotremas tienen muchas más características en común con los
pollos que con los humanos.
"De hecho, el ornitorrinco pertenece a la clase Mammalia. Pero genéticamente, es una mezcla de mamíferos, aves y
reptiles. Ha conservado muchas de las características originales de sus antepasados, lo que probablemente
contribuya a su éxito en la adaptación al entorno en el que viven ", dijo el profesor Zhang.