Google anunció Gmail para el público el 1 de abril de 2004 cuando se hizo el lanzamiento (versión beta), pero inicialmente solo se podía conseguir una cuenta a través de una invitación de un usuario registrado. En principio, la cuota inicial de cada usuario era de dos invitaciones, que con el tiempo fue aumentando.
Comenzó como un proyecto de uso exclusivo para los trabajadores de Google y que funcionaba como un sistema de mensajería instantánea. Se llamó en un principio Google Groups, y en el 2004 se lanzó al mercado como Gmail. Se accedía solo a través de enlaces de invitación, en un usuario registrado
