El sector antiguo, que ocupa la mayor parte de la península Escandinava, Finlandia y la plataforma rusa, se llama Escudo Báltico, justamente por estar rodeado por el mar del mismo nombre. Es un basamento de rocas antiguas, muy resistentes y con perfiles suaves, que se formó en los tiempos precámbricos, centenares de millones de años antes de que surgieran las tierras del sur de Europa.
Cuando este relieve se formó, era más elevado y variado que en la actualidad, pero elementos naturales como la lluvia, la temperatura, el viento y los glaciares desgastaron estas tierras, que fueron también modificadas por la acción del hombre.
Los elementos que se observan hoy en el paisaje escandinavo son consecuencia, en especial, de la glaciación cuaternaria: la formación de fiordos, los valles con forma de "U", las alturas redondeadas, las acumulaciones de sedimentos en forma de colinas bajas denominadas "morrenas", gran cantidad de lagos, rápidos y cascadas. También es un sector rico en yacimientos de hierro.
Al oeste del sector ya descripto, en Noruega y extendiéndose también por las Islas Británicas, aparecen otras estructuras antiguas llamadas caledónicas, por tomar el nombre de la zona de Escocia conocida en la antigüedad con el nombre de "Caledonia". Son montañas con dirección sudoeste-noreste, alisadas por la erosión; se ha constituido así un paisaje afectado por la glaciación. En las costas de este relieve se destacan los fiordos y los firth.
Hacia fines de la era Primaria o Paleozoica, se produce el plegamiento hercínico o varíscico, que se formó al sur del zócalo más antiguo, ocupando desde Irlanda hasta los Urales. Los testimonios actuales de este plegamiento son, entre otros, la meseta Ibérica, el macizo Armoricano, el macizo Central Francés, la cadena Penina, los Vosgos, el macizo Esquistoso Renano y el cuadrilátero de Bohemia. Una estructura erosionada rápidamente determinó un paisaje monótono donde alternan un relieve plano de colinas suaves y montañas medianamente elevadas, como los Vosgos y la Selva Negra.
Esos macizos aplanados a menudo se presentan como zonas boscosas; si el bosque no aparece es porque dio lugar a las tierras de cultivo. El paisaje varíscico no fue un obstáculo para el hombre ni para el desarrollo de las comunicaciones.
En general, este ambiente natural es reiterativo en las zonas varíscicas a pesar de que cada lugar presenta características específicas, como sucede por ejemplo en el macizo Esquistoso Renano, que cobró gran importancia industrial en relación con las demás zonas. Las estructuras varíscicas guardan importantes yacimientos de carbón.
La faja principal de este sistema se encuentra en Europa central y más especialmente en Francia
