La Via Lactea
La Galaxia (conocida también con el nombre de Vía Láctea) es el sistema estelar al que pertenece el Sol. Podemos imaginar la Vía Láctea como una inmensa isla de estrellas. Ocupa una región esférica del espacio, pero la mayoría de sus estrellas se concentran en un disco aplanado que presenta mayor grosor en el centro.
En 1610, Galileo Galilei usó un telescopio para estudiar lacinta lechosa en el cielo nocturno, llamada Vía Láctea, y descubrió que está compuesta por una inmensa cantidad de pequeñas estrellas. En el año 1755, Immanuel Kant teorizó sobre la estructura y las agrupaciones de estrellas en el tratado Historia general de la naturaleza y teoría del cielo, basado en un trabajo previo de Thomas Wright. Kant afirmaba que la Vía Láctea era un sistema formado pormiles de sistemas solares como el nuestro, agrupados en una estructura de orden superior, de características similares a las de los sistemas planetarios: sensiblemente plana, de forma elíptica, en movimiento de rotación alrededor de un centro y regidas por la misma mecánica celeste
Las observaciones astronómicas realizadas a lo largo del siglo XX han permitido establecer algo que ya se sospechabadesde fines del siglo anterior: que La Vía Láctea no se extiende por todo el universo, sino que es una galaxia más del grupo de las galaxias espirales, constituida por unos 200.000 millones de estrellas, entre las cuales se encuentra el sol.
A simple vista, la vía láctea es una estela blanquecina, que se puede distinguir con toda claridad en las noches despejadas. Lo que no se aprecian son susbrazos espirales, en uno de los cuales, el llamado BRAZO DE ORION, está situado el sistema solar.
Todas las estrellas y la materia interestelar que contiene la vía láctea, tanto en el núcleo central como en los brazos, están situadas dentro de un disco de aproximadamente 100.000 años luz de diámetro, que gira lentamente sobre su eje, a una velocidad lineal que supera los 216 km/s.
Como ya quedadicho, el sistema solar está situado en un extremo de la galaxia, el brazo de orión, a una distancia del centro de unos 32.000 años luz.
La vía láctea esta unida gravitacionalmente a un grupo de 35 galaxias que recibe el nombre de GRUPO LOCAL. De estas 35 galaxias, la más cercana a la Tierra es Andrómeda, que también tiene forma espiral y dista de nuestro planeta 2,2 millones de años luz.
ElHubble y los choques de galaxias
La Nasa dio a conocer una de las colecciones de fotografías más impresionantes que se han visto. Se trata de las instantáneas de choques de galaxias que ha captado el telescopio espacial Hubble.
