Los códigos o sistemas semióticos Como se explicó al comienzo de este capitulo, los seres humanos cons- tantemente desciframos y producimos signos. Esa experiencia, Ilamada semiosis, se realiza en función de una serie de reglas que se establecen en cada cultura. Estas reglas organizan los signos en conjuntos, en los cuales aquellos adquieren un significado específico. Por lo tanto, esas reglas fun- cionan como claves que orientan y determinan la lectura de los signos. De este modo, los signos son las unidades de un conjunto, denominado código o sistema, porque están relacionadas entre si de una forma particular. En sintesis, un código o sistema semiótico es un conjunto organizado de signos que significa en un contexto social determinado. Existen muchos tipos de códigos, como la música, las señales de tránsito, el código monetario o la lengua. Las relaciones que se establecen dentro de un sistema semiótico pueden observarse, por ejemplo, en el caso del semáforo para peatones. Este semáforo está compuesto por dos signos: el dibujo de un hombre de pie y quieto, y el de un hombre caminando. Cada uno de esos dibujos no tiene significado en si mismo: sólo significa en la medida en que se opone, es decir, se distingue del otro. Así, el hombre de pie que indica Prohibido cruzar es un signo de ese sistema únicamente porque se opone a otro signo: el hombre caminando que indica Permitido cruzar. El sistema de la lengua La lengua es un código o sistema semiótico entre otros, cuya unidad es el signo lingüístico. Así, cada palabra adquiere su significado sólo dentro del sistema de la lengua, porque se distingue de todas las otras palabras que lo componen. Por ejemplo, es posible interpretar el signo raro porque se opone al signo común e, incluso, en ambos casos se restringen sus significados si se los opone a los signos excéntrico o extraño y habitual o normal, respectivamente. De la misma manera, los signos raro, caro y faro se distinguen porque, aunque tienen partes idénticas, un elemento los opone entre sí. No obstante, si bien la lengua es un sistema semiótico entre otros, se distingue de ellos en, por lo menos, una caracteristica: los signos lingüísticos pueden expresar y relacionar ciertas ideas complejas (como la duración de un acontecimiento, lo que le va a ocurrir en el futuro o le sucedió en el pasado a una persona, objeto o lugar, por ejemplo) que los signos de otros sistemas semióticos no lograrían representar. Así, un conjunto de signos visuales, como una fotografia, puede expresar la misma idea que los signos lingüísticos "llueve en una ciudad", pero no la idea "durante todo un mes ha llovido en la ciudad a la que nos mudamos". Imaginen, asimismo, cómo podría un signo auditivo representar las ideas "el próximo verano quisiera conocer el mar" o "la libertad es un derecho de y el considerable número de unidades que posee la lengua han llevado a muchos autores a sostener que es el sistema semiotico más importante. No obstante, otros semiólogos afirman que, por ejemplo, en un cuadro o una sinfonía existe una organización del sentido que no pueden comunicar las palabras; es decir, que hay algo del sentido que expresa un cuadro o una sinfonía que no logran "atrapar" las palabras.
El signo lingüístico
Las palabras son un tipo de símbolo de uso muy extendido. Por ejemplo, no hay ningún rasgo de la idea "mamifero felino doméstico" que exija relacionarla con la secuencia de sonidos g-a-t-o: esa unión se establece sólo porque los hablantes del español acordamos llamar goto al "mamifero felino doméstico". De hecho, gato en inglés se dice cat; en francés, chat; en alemán, katze; en turco, kedi y en italiano, gatto. Esto demuestra la convencionalidad y, en consecuencia, el carácter simbólico de las palabras.
Por otro lado, un hablante, por sí mismo, no puede establecer cualquier relación entre un signo y un objeto, porque esto haria casi imposible la comunicación. Por ejemplo, ¿qué ocurriria si, una mañana, un compañero les pidiera una escalera para escribir porque acaba de decidir que desde ese momento esa palabra significa "útil escolar de madera y grafito que sirve para trazar líneas sobre un papel"?
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