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La datación por radiocarbono, también conocida como datación por carbono-14, se basa en la desintegración radiactiva de un isótopo del carbono, conocido como carbono-14 (\(^{14}C\)). El carbono-14 se forma en la atmósfera superior de la Tierra cuando los rayos cósmicos de alta energía interactúan con los átomos de nitrógeno. Esta interacción produce neutrones que chocan con el nitrógeno atmosférico, convirtiéndolo en carbono-14.
El carbono-14, a diferencia del carbono común (carbono-12 y carbono-13), es radiactivo y se desintegra lentamente con el tiempo. Este proceso de desintegración sigue una tasa constante, conocida como la vida media del carbono-14, que es de aproximadamente 5730 años.
Cuando los seres vivos respiran, comen o beben, absorben carbono, incluido el carbono-14, de la atmósfera y la cadena alimentaria. Una vez que un organismo muere, deja de tomar carbono de su entorno y el carbono-14 en su cuerpo comienza a desintegrarse sin ser reemplazado. Al medir la cantidad de carbono-14 que queda en los restos orgánicos, como huesos, madera, carbón, tejidos orgánicos, etc., los científicos pueden determinar cuánto tiempo ha pasado desde la muerte del organismo.
Mediante la medición de la cantidad de carbono-14 restante y comparándola con la cantidad inicial presente en la atmósfera en el momento de la muerte del organismo, los científicos pueden calcular la edad aproximada de los restos orgánicos. Esta técnica se utiliza ampliamente en la datación de materiales arqueológicos, geológicos y paleontológicos, así como en la datación de artefactos históricos y obras de arte.