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Justo Rufino Barrios fue clave en la consolidación de la identidad nacional guatemalteca entre 1871 y 1944 gracias a las reformas liberales que transformaron la estructura social y política del país. Su gobierno comenzó en 1873, momento en el que separó la Iglesia del Estado, instauró una educación laica y gratuita, y promovió el registro civil. Además, impulsó la modernización de la economía con la creación de infraestructura como el Ferrocarril Sur y fundó instituciones financieras. Barrios también tenía la ambición de unificar a Centroamérica, tratando de restablecer las Provincias Unidas, aunque su muerte en 1885 interrumpió este proyecto. Su legado dejó a Guatemala con un Estado más secular y moderno, allanando el camino para reformas posteriores.
